Los aceites esenciales se han utilizado durante miles de años, pero solo recientemente se han convertido en la corriente principal. Antes de que existiera la medicina convencional y los medicamentos, usábamos varias plantas para tratar enfermedades. Continúan usándose hoy en día para ayudarnos a sanar física, mental y emocionalmente.
Las plantas son increíblemente poderosas. Más de lo que les damos crédito. Los aceites esenciales son solo moléculas vegetales que se crearon en la naturaleza. Son la fuerza vital de la naturaleza. Capturan las poderosas cualidades curativas de las plantas y tienen notables propiedades terapéuticas.
Entonces, ¿qué hace que los aceites esenciales sean tan "esenciales"? Todos los aceites esenciales provienen de los aceites de toda la materia vegetal (raíces, tallos, frutos, flores, etc.). Se consideran esenciales porque estos aceites son los que dan a las plantas su sabor y olor característicos. Por destilación contienen toda la “esencia” de la planta. Esta esencia es lo que conduce a sus beneficios transformadores.
Aceite esencial, sustancia altamente volátil aislada por un proceso físico de una planta odorífera de una sola especie botánica. El aceite lleva el nombre de la planta de la que se deriva; por ejemplo, aceite de rosa o aceite de menta. Dichos aceites se denominaron esenciales porque se pensaba que representaban la esencia misma del olor y el sabor.
La destilación es el método más común para aislar los aceites esenciales, pero para ciertos productos se utilizan otros procesos, incluido el enflorado (extracción mediante el uso de grasa), la maceración, la extracción con solventes y el prensado mecánico. Las plantas más jóvenes producen más aceite que las más viejas, pero las plantas viejas son más ricas en aceites más resinosos y oscuros debido a la continua evaporación de las fracciones más ligeras del aceite.
De la gran cantidad de especies de plantas, los aceites esenciales han sido bien caracterizados e identificados a partir de solo unos pocos miles de plantas. Los aceites se almacenan como microgotas en las glándulas de las plantas. Después de difundirse a través de las paredes de las glándulas, las gotitas se esparcen por la superficie de la planta antes de evaporarse y llenar el aire de perfume. Las plantas más odoríferas se encuentran en los trópicos, donde la energía solar es mayor.
La función del aceite esencial en una planta no se comprende bien. Los olores de las flores probablemente ayuden en la selección natural al actuar como atrayentes para ciertos insectos. Los aceites de las hojas, los aceites de la madera y los aceites de las raíces pueden servir para proteger contra los parásitos de las plantas o la depredación por parte de los animales. Las exudaciones oleorresinosas que aparecen cuando se lesiona el tronco de un árbol previenen la pérdida de savia y actúan como un sello protector contra parásitos y organismos patógenos. Pocos aceites esenciales están involucrados en el metabolismo de las plantas y algunos investigadores sostienen que muchos de estos materiales son simplemente productos de desecho de la biosíntesis de las plantas.
Comercialmente, los aceites esenciales se usan de tres formas principales: como odorantes, se usan en cosméticos, perfumes, jabones, detergentes y productos industriales diversos que van desde alimentos para animales hasta insecticidas y pinturas; como sabores están presentes en productos de panadería, dulces, confitería, carnes, encurtidos, refrescos y muchos otros productos alimenticios; y como productos farmacéuticos aparecen en productos dentales y en un amplio, pero decreciente, grupo de medicamentos.
Los primeros registros de aceites esenciales provienen de la antigua India, Persia y Egipto; y tanto Grecia como Roma llevaron a cabo un extenso comercio de aceites odoríferos y ungüentos con los países de Oriente. Lo más probable es que estos productos fueran extractos preparados colocando flores, raíces y hojas en aceites grasos. En la mayoría de las culturas antiguas, las plantas aromáticas o sus productos resinosos se usaban directamente. Solo con la llegada de la edad de oro de la cultura árabe se desarrolló una técnica para la destilación de aceites esenciales. Los árabes fueron los primeros en destilar alcohol etílico a partir de azúcar fermentada, proporcionando así un nuevo disolvente para la extracción de aceites esenciales en lugar de los aceites grasos que probablemente se habían utilizado durante varios milenios.
El conocimiento de la destilación se extendió a Europa durante la Edad Media, y el aislamiento de los aceites esenciales por destilación se describió durante los siglos XI al XIII. Estos productos destilados se convirtieron en una especialidad de las farmacias medievales europeas, y alrededor de 1500 se introdujeron los siguientes productos: aceites de cedro, cálamo, costus, rosa, romero, espiga, incienso, trementina, salvia, canela, benjuí y mirra. Las teorías alquímicas del médico y alquimista suizo Paracelso jugaron un papel en estimular a los médicos y farmacéuticos a buscar aceites esenciales de hojas, maderas y raíces aromáticas.
A partir de la época de Marco Polo, las preciadas especias de la India, China y las Indias sirvieron como impulso para el comercio europeo con Oriente. Naturalmente, especias como el cardamomo, la salvia, la canela y la nuez moscada fueron sometidas a los alambiques de los farmacéuticos. A mediados del siglo XVIII en Europa se habían introducido alrededor de 100 aceites esenciales, aunque había poca comprensión sobre la naturaleza de los productos. A medida que el conocimiento químico se expandió a fines del siglo XIX y principios del XX, muchos químicos conocidos participaron en la caracterización química de los aceites esenciales. La mejora en el conocimiento de los aceites esenciales condujo a una fuerte expansión en la producción, y el uso de los aceites volátiles en medicina quedó bastante subordinado a los usos en alimentos, bebidas y perfumes.
En los Estados Unidos, los aceites de trementina y menta se produjeron antes de 1800; en las siguientes décadas, los aceites de cuatro plantas indígenas americanas adquirieron importancia comercial, a saber, sasafrás, ajenjo, gaulteria y abedul dulce. Desde 1800 se han preparado muchos aceites esenciales, pero solo unos pocos han alcanzado importancia comercial.
El primer paso en el aislamiento de los aceites esenciales es triturar o triturar el material vegetal para reducir el tamaño de las partículas y romper algunas de las paredes celulares de las glándulas sebáceas. La destilación al vapor es, con mucho, el método de producción más común e importante, y la extracción con grasa fría (enfleurage) o grasa caliente (maceración) tiene una importancia histórica principal.
Se practican tres métodos diferentes de destilación al vapor. En el método más antiguo y simple, un recipiente que contiene agua y el material vegetal picado o triturado se calienta con una llama directa, y el vapor de agua y el aceite volátil se recuperan mediante un condensador enfriado por agua. Este método original está siendo reemplazado por un proceso en el que el material vegetal se suspende en una rejilla por encima del nivel del agua y el vapor de un segundo recipiente se introduce debajo de la rejilla. Los volátiles se condensan y el aceite se separa. En el tercer proceso, el recipiente que contiene el material vegetal en una rejilla se calienta para evitar la condensación de vapor, de modo que se logre una destilación seca.
En el sur de Francia, los aceites esenciales se extraían con grasa fría mucho antes de la introducción de la extracción con disolventes volátiles. Este proceso se aplica a flores que no producen una cantidad apreciable de aceite por destilación al vapor o cuyo olor cambia al contacto con agua hirviendo y vapor. En este proceso, las flores se esparcen sobre una mezcla altamente purificada de sebo y manteca de cerdo y se dejan por un período que varía de 24 a 72 horas. Durante este tiempo, la grasa absorbe la mayor parte del aceite de la flor. Luego se quitan los pétalos (desviraje), y se repite el proceso hasta que la grasa se satura de aceite. El producto final se llama pomada (por ejemplo, pomada de jazmín).
En la mayoría de los casos, es posible acortar el largo proceso de enflorado extrayendo los aceites esenciales con grasa fundida durante una o dos horas a una temperatura que oscila entre 45° y 80° C (110° y 175° F). La grasa se filtra después de cada inmersión, y después de 10 a 20 ciclos de extracción, la pomada se vende como tal, o se puede extraer con alcohol para obtener el residuo de aceite.
Dado que tanto el enflorado como la maceración son procesos bastante costosos, algunos especialistas en aceites esenciales se han pasado casi por completo al uso de solventes volátiles para la recuperación de aceites esenciales de materiales vegetales que no pueden procesarse mediante destilación al vapor. Las naftas de petróleo, el benceno y el alcohol son los principales disolventes.
Un procedimiento llamado expresión se aplica solo a los aceites cítricos. La cáscara coloreada exterior se exprime en prensas y el aceite se decanta o centrifuga para separar el agua y los restos celulares. El método se utiliza para el aceite de naranja dulce y amarga, limón, lima, mandarina, tangerina, bergamota y pomelo. Gran parte del petróleo se produce como subproducto de la industria de jugos de cítricos concentrados.
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